中國畫就是“中國傳統的繪畫”。（辭海）書中的解釋是“具有悠久歷史和優良傳統的中國民族繪畫。在世界美術領域中自成獨特體系”。
中國畫分類很復雜，從各個角度都有不同的分類。
　　（一）從色彩分，可分為水墨畫和淡色畫兩大類。水墨畫是純用水墨濃淡的畫體（沒有淡的叫焦墨畫），相傳始于唐王維，成于宋，盛于元，明清以來有所發展，主要是發揮筆墨的功能，一直在中國畫史上占有重要位置。水墨的山水，到董其昌時，人為地分為南北兩宗，所以在日本稱中國畫的水墨畫為南畫。淡色畫則包括淺絳、青綠、金碧等。
　　（二）從工具分，可分為界畫及法畫兩類。在明 陶宗儀《綴耕錄》所載：畫家十三科中有界畫樓臺一科，指宮室，樓臺，屋宇等建筑物為題材，因為是界畫筆直尺劃線的繪畫。也叫“宮室”或“屋木”。歷史上如清代的袁江及袁耀，皆為界畫能手。與此相對的賀天健稱之為法畫，是不靠界尺工具，而靠筆法作畫的意思。
　　（三）以手法的疏密分，工筆、寫意、工夾寫三種。
工筆：是工整細致的一種畫法。工筆常與重彩結合在一起叫工筆重彩，大概很少見工筆水墨的，與寫意相對而言。
寫意：與工筆對稱，用筆放縱一些，用間練的筆墨，寫出物象的形神及抒發作者胸襟，故亦叫疏體畫。在寫意中還分為大寫意及小寫意的。小寫意同時也叫半工半寫或工夾寫，兼工帶寫等，手法介于工筆與大寫意之間，無論人、花鳥、山水各畫種之中，用的比較普遍。
　　（四）以畫科的內容來分，可分為人物，山水，花卉，翎毛，草蟲，走獸，魚蝦，瓜果，博古九種。其中花卉魚翎毛往往結合以起名為花鳥。還有花卉同草蟲結合在一起，或花卉同魚蝦結合在一，瓜果與博古其實就是西畫的靜物。
　　（五）按技法分，在各畫科之中，有許多技法并不是各畫科通用的，比如花鳥中沒淺絳和金筆金碧，山水中也沒有勾花點葉，所以應先分成各畫科，然后再分技法。
甲、山水科中分：水墨，淺絳，小青綠，大青綠，金碧青綠，沒骨等。
　　1、 水墨：特點以在前說過，其中包括潑墨法，也包括米家山水，僅是流派不同，
在技法上仍屬水墨山水。
　　2、 淺絳，有幾種解釋：一種是水墨勾皴、染的基礎上，敷設以赭石為主色的淡彩山水畫。元畫家黃公望、王蒙等好作此種山水畫，形成一種風格，亦稱吳裝山水。另一種解釋是用草色的（花青、藤黃、赭石、但包括朱磦）為淺絳。而淺絳有分多種形式，其中叫“吳裝”的形式就是全部水墨，而在樹身、建筑物、人的面部手足都用赭石，相傳這是董元所創的“吳裝”。另外，除了淡墨以外，施以花青、赭石或赭黃也是一種形式，施以花青和汁綠的，還有施以汁綠和赭石的，還有整個畫面以螺青為主調或汁綠為主調，都應列為淺絳的形式之中。賀天健叫做純青法及純綠法。因為山水設色是千變萬化的，怎么上色都可以。分類上也不必太機械。當然也不必下結論臬的分類法才對。
　　3、小青綠：小青綠是在淺絳的基礎上再薄施以石青石綠色，當然畫畫的形式及手法是多種多樣的。
　　4、大青綠：以礦物質顏料、石青石綠朱砂為主，特點是僅鉤輪廓，皴筆少，因為石青石綠有遮蓋能力，皴染就沒有必要。
　　5、金碧青綠：是在大青綠的基礎上，再多了泥金一色。泥金一般用于鉤染山廓、石紋坡腳、沙嘴、彩霞以及宮室、樓閣等建筑物。金碧青綠，有濃厚的裝飾風味，富麗輝煌，近年來，畫的人已不多了。
　　6、沒骨法：不用墨線，直接以色彩描繪物象，在山水畫中稱沒骨山水，相傳為南梁張僧繇
所創。近世的彩墨山水及潑彩可列入其中。
乙、花鳥科分：白描、勾勒、勾填、沒骨、點垛、勾花點葉等。
　　1、白描。古代叫白畫，用墨線勾描物象不設顏色的畫法，有時也略施淡墨渲染，筆墨均勻而工細，基本上作為練習入門之用。
　　2、勾勒。用筆順勢為勾，逆勢為勒；也有以單筆為勾、復筆為勒（指設色以后再勒一遍）或稱左勾右勒的。不分順、逆、單、復，也叫雙勾。勾勒很少作為獨立技法，而是勾勒后，大都填上彩色。
　　3、勾填。是一種重墨白描（白描是輕而淡），然后填色，但留墨淺。
　　4、沒骨法。不用墨淺勾勒，直接以色或墨描繪物象，有水墨沒骨及彩色沒骨，講求神態，不受形象約束。北宋徐崇嗣、清代惲南田以后，不少人用此法。
　　5、點垛（也叫立簇）。似沒骨法，用筆作點劃而簇成物象，但比沒骨法又稍為工致，講求形象。
　　6、勾花點葉。獨有在花卉中有叫法，這是勾填和沒骨的混合法。比如菊花常用墨勾或用色勾。一般都是勾完再填色，但手法上有工筆那么工整。要自由一些，而畫葉是沒骨法。
丙、人物科分：白描、工筆重彩、半工半寫、簡筆、彩墨等。
　　1、白描。以墨線勾描人像，不設色。常用于入門練習。
　　2、工筆重彩。在人物中最常用，古代的費丹旭、仇十州，現在的潘潔茲、王叔暉等，多用此法。
　　3、半工半寫。顧名思義，介于工筆與寫意之間的手法。
　　4、簡筆。其實就是大寫意，為宋梁楷、清代揚州八家中的黃慎等就喜歡用此法。
　　5、彩墨。不先勾線，連墨帶彩一氣呵成。
　　（六）按畫家的社會階層分，可分為院體畫、民間畫、文人畫。
　　1、院體畫。主要指宋代畫院畫家、或泛指其他宮廷畫家但效法南宋畫院風格之作。這類作品為迎合宮廷帝王的需要，多以花鳥、山水或宗教內容為題才，大都講究法度，風格華麗，周密不茍。
　　2、民間畫。如敦煌、永樂宮壁畫以及楊柳青、濰坊、桃花塢、佛山等年畫，還有近年來金山農民畫之類。
　　3、文人畫。泛指古代文人士大夫的繪畫，其實文人畫與士大夫畫還有區別。它相對于民間和宮廷畫院的繪畫而言。文人畫家大都是古代的知識分子，一般取材于山水花鳥等自然景物，并借畫面筆墨抒寫胸中情懷。有的也寓以抨擊腐朽政治、同情民間疾苦之情。文人畫強調文學修養、書法、印章、并重視筆墨技巧。在千百年來的繪畫　　

　　歷史上，建立了完整的繪畫美學思想體系，理論著述甚多。
除了以上分類之外，還應補充的是把四君子即梅、蘭、竹、菊列為一類。歷史上有許多專畫四君子的畫家，或專畫其中的一種或兩種而著于世的如鄭板橋專畫蘭竹等等。