王羲之是中國古代著名的書法家，他的書法藝術造詣很高，被公認為“書圣”。他的《蘭亭集序》至今仍為書法愛好者酷愛。“坦腹東床”的故事說的就是王羲之。晉代太尉郗鑒派一個門客到丞相王導家去選女婿，王導領著門客“就東廂遍觀子弟”。門客回來復命，對郗鑒說：“王家的年青人都不錯，但是聽到有人選女婿，卻變得拘謹起來，只有一位在東邊床上敞開衣襟坦腹吃飯的，若無其事。”郗鑒說：“這正是一位好女婿。”于是就把女兒嫁給了他。這位女婿就是王羲之。這就是“坦腹東床”代表擇婿的典故。遂用“東床”“東坦”代指女婿。
王獻之是王羲之的第七個兒子，自幼聰明好學，在書法上專工草書隸書，也善畫畫兒。他七八歲時始學書法，師承父親。有一次，王羲之看獻之正聚精會神地練習書法，便悄悄走到背后，突然伸手去抽獻之手中的毛筆，獻之握筆很牢，沒被抽掉。父親很高興，夸贊道：“此兒后當復有大名。”小獻之聽后心中沾沾自喜。還有一次，羲之的一位朋友讓獻之在扇子上寫字，獻之揮筆便寫，突然筆落扇上，把字污染了，小獻之靈機一動，一只小牛栩栩如生于扇面上。再加上眾人對獻之書法繪畫贊不絕口，小獻之滋長了驕傲情緒。獻之的父母看此情景，若有所思……
一天，小獻之問母親郗氏：“我只要再寫上三年就行了吧？”媽媽搖搖頭。“五年總行了吧？”媽媽又搖搖頭.獻之急了，沖著媽媽說：“那您說究竟要多長時間?”“你要記住，寫完院里這18缸水，你的字才會有筋有骨，有血有肉，才會站得直立得穩。”獻之一回頭，原來父親站在了他的背后。王獻之心中不服，啥都沒說，一咬牙又練了5年，把一大堆寫好的字給父親看，希望聽到幾句表揚的話。誰知，王羲之一張張掀過，一個勁地搖頭。掀到一個“大”字，父親現出了較滿意的表情，隨手在“大”字下填了一個點，然后把字稿全部退還給獻之。
獻之心中仍然不服，又將全部習字抱給母親看，并說：“我又練了5年，并且是完全按照父親的字樣練的。您仔細看看，我和父親的字還有什么不同?”母親果然認真地看了3天，最后指著王羲之在“大”字下加的那個點兒，嘆了口氣說：“吾兒磨盡三缸水，惟有一點似羲之。”
獻之聽后泄氣了，有氣無力地說：“難啊！這樣下去，啥時候才能有好結果呢？”母親見他的驕氣已經消盡了，就鼓勵他說：“孩子，只要功夫深，就沒有過不去的河、翻不過的山。你只要像這幾年一樣堅持不懈地練下去，就一定會達到目的的！” 獻之聽完后深受感動，又鍥而不舍地練下去。功夫不負有心人，獻之練字用盡了18大缸水，在書法上突飛猛進。后來，王獻之的字也到了力透紙背、爐火純青的程度，他的字和王羲之的字并列，被人們稱為“二王”。