（1）借景抒情

山水畫是借描寫自然景物以表達作者感情的創作形式。自然景物是客觀存在，思想感情是主觀認識，山水畫是客觀世界的景與主觀世界的情統一結合的產物。如清惲壽平《甌香館畫跋》中所提到的“春山如笑，夏山如怒，秋山如妝，冬山如睡”這些四季的神態、表情，都是“天”與“人”的融合統一，是人化的自然，旨在憑借對客觀景物的描繪，寄托人的主觀情感。寫景是為了“寄情寓意”、“緣物寄情”。意與景匯，景與情通，情景交融才能產生“意境”，而“意境”是山水畫的靈魂。

（2）寫形傳神

“形”是指可以被視覺和觸覺感知的景物的實體外貌。“神”是指審美對象內在精神的屬性和外在神態情狀的個性特征，以及作者創造藝術形象時注入的主觀思想感情。“萬物有靈”，自然界的一山一水，一草一木，既有其形，又有其神，沒有無神的形，也沒有無形的神，抽象的“神”是通過具體的形展現表達的，形和神是辯證統一的。從東晉顧愷之提出“以形寫神”到南北朝范縝提出“形存則神存，形謝則神滅”，都強調了形神的統一。“形神兼備”是中國藝術創作的最高準則，也是山水畫創作的一個基本規律。

（3）造物在我

中國畫技巧達到成熟時，畫家可以不看對象，伏案面壁，“白紙對青天”地任意揮灑。明代莫士龍在《畫說》中說：“畫之道，所謂宇宙在乎手者。”清代鄒一桂在《小山畫譜》中寫道：“今以萬物為師，以生機為運，見一草一尊，諦視而熟察之，以得其所以然，則韻致豐采，自然生動，而造物在我矣。”山水畫描寫的對象雖是極端復雜，但復雜中寓意著簡單，變化多端中隱藏著規律，對自然界反復觀察研究，使其印在腦里，熟爛胸中，而后才能傾瀉而出，任意揮灑，才能“淺露造化秘”，達到“隨心所欲不逾距”的自由天地。