連環漫畫起源于歐洲而興起于美國。

西方漫畫史家通常以18世紀30年代中期英國藝術巨匠霍加斯創作的《蕩女歷程》和《浪子回頭》為連環漫畫的起點。霍加斯把文章和圖畫組合成一個整體，建立起圖示故事的連續性，達到了戲劇性的效果，從而產生了一個新名詞“卡通”(Caitoons)。然而這還稱不上現代意義上的連環漫畫，直至18世紀末英國畫家詹姆斯·吉爾雷大量使用了對話氣泡（即從人物嘴邊引出的氣球狀線框，中間的文字即表示為這個人物所說的話）和連續畫面的創作方法，這才算連環漫畫的雛形。

隨著19世紀科學技術的迅速發展，制鋅版術和照相感光制版分別先后問世，這大大地促進了十九世紀圖畫故事的繁榮和發展，這些插圖故事在藝術上達到了頂峰。歌德曾高度評價過瑞士插圖畫家魯道夫·托普弗，稱其作品“不是如一些人爭論過的那樣標志著一種新藝術形式的開始，而是一種已經過時的藝術思想的輝煌終結”。

19世紀中期，德國漫畫家威廉·布什創作了大量的配詩連環漫畫，在世界連環漫畫史上占有十分重要地位。布什在題材、形式以及藝術手法上為連環漫畫開辟了一個新的領域，他的著名連環漫畫《馬克斯和莫里茨》對于后來美國連環漫畫的誕生作出了巨大的貢獻。著名學者H·阿瑟·克萊因精辟地概括道：“即使不是父親，布什也可以被視為美國連環漫畫的繼父。”

19世紀中期，美國的圖示周報(weekly illustrated newspapers)迅速流行，例如格利森、萊斯利和哈珀等辦的圖示周報在當時都十分暢銷。及至1873年發明了照相凸版，這又極大地促進了這些圖示周報的發展，使得這些圖示報紙變得更為廉價，更為普及。當時，美國許多城市出現大批新抵達的外國移民，這些圖示報在這些不使用英語的讀者中極受歡迎，十分敏感的出版商們迅速地意識到，一張圖畫頂得上成千上萬的文字，這樣，美國各種報紙很快都變得十分形象化。

連環漫畫的誕生和興起出乎人們的意料。然而，從歷史發展的觀點來看，這種新形式的誕生和興起是必然的。

1880年，一些美國日報開始出現了星期天副刊，報業巨子約瑟夫·普利策首先在星期日副刊中逐步運用彩色的插圖和漫畫。隨著19世紀下半葉美國的城市化以及美國報紙業的迅猛擴大，報業巨頭之間產生了激烈的霸權競爭。這場報紙霸權爭奪戰的熱點是1895年9月25日，為了與主要對手約瑟夫·普得策競爭，美國另一報業巨頭威廉·魯道夫·赫斯特從約翰·R·麥克萊恩手中買下了《紐約早報》（這是麥克萊恩先前從普利策的兄弟艾伯特手中買下的）。赫斯特很快也發現了連環漫畫對報紙發行量的巨大促進作用，他和普利策一樣深信星期日副刊會蒸蒸日上地發展，他們都把連環漫畫看成了競爭中的致命武器。

普利策《紐約世界》中的連環漫畫，具備了連續的畫面、固定的角色、圖中加入對話氣泡等三個報刊連載連環漫畫的主要因素。這直接促成了1895年理查德·奧特卡特具有歷史意義的《黃孩子》(Yellow kid)的產生。不過，當時《黃孩子》還不是今天我們所定義的連環漫畫，然而它的出現非常關鍵，就像它標志著連環漫畫誕生那樣標志著一種別具一格手段的出現。

1897年，赫斯特創辦了彩色連環漫畫副刊《美國幽默家》，他十分自豪地自稱“在這八頁副刊璀璨的光芒下，彩虹也顯得像鉛管一樣暗淡無光”。赫斯特在選拔藝術家方面具有令人不可思議的判斷力。1896年，他對普利策的《紐約世界》采取突然行動，用重金挖走了連環漫畫藝術家理查德·費頓·奧特卡特，使他成為《美國幽默家》副刊的漫畫家。《美國幽默家》的漫畫家們在赫斯特的嚴密注視下工作著，下意識地創造出連環漫畫的新語言。

奧特卡特被赫斯特聘用后，《黃孩子》成了赫斯特連環漫畫副刊皇冠上的珍珠，這使普利策十分震驚。為了予以還擊，普利策任命漫畫家喬漢·盧克斯為《世界》創作了對立的《黃孩子》。在1897年赫斯特和普利策報紙的爭霸高潮中，赫斯特為了開辟一個對抗《紐約世界》紅極一時的《黃孩子》連載漫畫專欄，他看中了年輕的德國移民漫畫家魯道夫·德克斯，他要求德克斯模仿德國漫畫家威廉·布什的著名連環漫畫《馬克斯和莫里茨》，開辟一個星期天連載漫畫專欄。經過一陣緊鑼密鼓的準備后，1897年12月12日著名的《吵嚷的孩子》連環漫畫終于問世了。《吵嚷的孩子》在連環漫畫史上具有十分重要的意義，它具有固定的角色、連續的畫面、對話氣泡以及廣泛地運用了象聲詞、動勢線等手法，是第一部真正現代意義上的報刊連載連環漫畫，可謂連環漫畫史上最為重要的作品。普利策報刊上的漫畫雖然具備了連環漫畫的主要因素，然而，把連環漫畫各種要素結合起來的卻是他年富力強的競爭對手赫斯特。在報刊連環漫畫新形式的產生和發展中，赫斯特起了十分重要的作用，赫斯特完全可以被稱作這種新形式的教父。

由于德克斯與赫斯特意見不一，1912年，普利策乘機將滿腹牢騷的德克斯挖了過去，這一下激怒了赫斯特，他從德克斯那兒沒收了《吵嚷的孩子》的著作權，引起了德克斯的訴訟。經過法庭上的激烈爭辯，結果德克斯獲得《吵嚷的孩子》漫畫形象的使用權，但不得使用《吵嚷的孩子》的題名。這場美國漫畫史上十分著名的官司一共打了兩年。1914年這場訴訟結束后，德克斯在普利策報紙上開辟了名為《漢斯和弗里茨》的連載漫畫專欄（后來又改名為《上尉和孩子們》），而赫斯特只好另聘漫畫家哈羅德·赫林·尼爾來續畫《吵嚷的孩子》。這樣，在普利策和赫斯特的報紙上同時出現了名稱不一、角色一樣的兩欄連載漫畫。
在兩個報業巨子激烈競爭中，美國報刊連載連環漫畫誕生并引發了持續至今一個世紀的世界連環漫畫熱。

早在本世紀20年代，歐美連環漫畫就開始傳入我國。1928年我國著名漫畫家葉淺予由于受到美國漫畫史上的第一部每日連載漫畫《默特和杰夫》的影響，創作出著名的連環漫畫《王先生與小陳》。至30年代，大量歐美連環漫畫涌入我國，不僅出現了外國連環漫畫選集以及專門登載外國連環漫畫的刊物，而且許多刊物還競相刊登外國連環漫畫。例如，1934年我國著名漫畫家張光宇就曾將瑞典漫畫家奧斯卡·雅各布生的經典連環漫畫《亞當生》選編成100套一集的漫畫冊在國內發行；30年代中期，上海出現了專門刊登外國連環漫畫的《滑稽周刊》、《漫畫世界》等刊物；1936年9月創刊的以“譯述西洋雜志精華，介紹歐美人生社會”為宗旨的《西風月刊》，在當時頗有名氣，每期都精選一兩套歐美精彩的連環漫畫，給讀者留下深刻的印象。歐美早期連環漫畫的傳入，對我國的連環漫畫產生了不可估量的影響。