紀實性是攝影的基本特征之一，日常生活中我們接觸的大量攝影作品，都是以其紀實性作為主要特征、主要功能存在的。紀實攝影其實應當稱之為社會紀實攝影。它指的是那種反映人類生存環境的攝影。它傾向于對這種社會環境進行較深入的研究，做出有觀點的評論，表達作者對社會的態度。
紀實攝影的定義
　　1935年美國經濟學家羅依•斯特萊克（Roy stryher）就提出要為紀實攝影下一個定義，但迄今為止，都沒有一個公眾認可的定義。這其中較早的定義和最近的定義，可以讓我們看到紀實攝影許多特征。美國紀實攝影家羅西婭•蘭格（Dor other lange）的定義，紀實攝影它反映現在但為將來作紀實。她的論點是：
1、人與人的關系，記錄人們在工作中戰爭中的行為，甚至一年中周而復始的活動。
2、描寫人類的各種制度：家庭、教堂、政府、政治組織、社會團體、工會。
3、揭示人們的活動方法：
ａ、接受生活的方式
ｂ、表示虔誠的方式
ｃ、影響人類行為的方式
4、紀實攝影不僅需要專業工作者參加，而且還需要業余愛好者的參與。

她的定義指出了紀實攝影的特征，所要反映的題材，以及題材中需關注的焦點和攝影的參加者。

　　1985年美國南卡羅萊那大學碩士生斯蒂芬尼•安克萊恩（stphani e Am Rlein）在其論文《紀實攝影的新定義》中說:
1、紀實攝影是由一個技藝高超、富有獻身精神的攝影家以任何畫幅的照相機拍攝的系列照片，它能抓取人類狀況的現實本質。展現生活條件，而無論是好、是壞。
2、紀實攝影是對被研究社會狀況的視覺描寫。其中流露出拍攝者的關心，并表明可能需要作那些變化。
3、紀實攝影是解釋人與環境，人與社會活動之間相互關系的解說性照片。
紀實攝影的類型
1、圖片故事：對某人，某事件進行具體的描繪，注重情節和連續性。注重非關鍵時刻的拍攝，使之成為懾人心魄的一瞬。

2、圖片系列：相同的主題，相互關連的成組照片，靜態紀實，沒有時間的限制和變化。

3、圖片短評：對某事、某群體的認識，每幅作品具有獨立性，有評論，無互相承接關系。
ａ、成系列，都是由一組照片組成。
ｂ、有明確的主題和內容。
ｃ、對主題的深入研究，且具社會性、哲理化。
決定瞬間理論對紀實攝影的影響
　　“決定瞬間”的理論是1952年法國的卡蒂埃•布勒松出版《決定瞬間》畫冊時 ，在前言中提出的。他指出：對于攝影來說“選擇的環節是最重要的，在選擇的空間中，把某一有意義的特定瞬間固定下來”。對于表現人，“要捕捉住被攝者外部世界和內在世界相互交融的典型瞬間。”“尊重被攝者周圍的環境氣氛。”“典型瞬間，雖然只是一個瞬間。卻可能有過去的殘留，映照著未來，蘊含著一個事物發展的過程，充滿著現場氣氛，使人感到強烈的生命力和運動感。瞬間一刻，既發掘現象的本質，又將具有含義的形式嚴密地組合起來。

　　拍攝中對決定瞬間的選擇，攝影技巧不是重要的，重要的是觀察和思考。在運動的全過程中找到那個瞬間。這種觀察和思考，在日常生活中時時刻刻都在進行。只有這樣在拍攝時，才能有預感，下意識地，快速拍攝。
哲學思想對紀實攝影的影響
哲學是研究人思維方法的科學。哲學是指導人們如何去思考、去觀察、去理解、去表述現實的。新的哲學思想能給人一個新的角度和新的切入點去研究社會、表述社會。

　　哲學思想決定評論者的立場、方法。紀實攝影正是記錄社會、評論社會的，所以，其思想立場、方法對攝影師來說，是非常重要的。

　　1889年“自然主義”思想出現，提出攝影是一門獨立的藝術，照片不是繪畫，應在真實環境中拍攝真實人物。它奠定了攝影的美學基礎。

　　1902年純粹主義繼續作擺脫繪畫主義羈絆的工作，準確，真實，而不借用任何其它造型藝術手段來表達對現實社會的記錄。影紋清晰，質感強烈，影調細膩為其特色的三要素。

　　“達達主義”是一戰期間出現的一種非主流的文藝思想，攝影界達達主義攝影作品多數是由暗房技術加工來完成的。

　　 “決定瞬間”理論的出現充分地發揮了照相機的紀實功能，和照相機瞬間凝固歷史的作用，使攝影界發生了一場重大的變革。在現實生活中去獲取真實的瞬間。

　　當社會進入現代化時，人們開始反思人與自然的關系，從人受制于自然，人與自然互虐到人尊重自然，保護自然，反對污染。

　　“后現代主義”是人對現代化的反思，正視現代化對人類和自然帶來的危害，注重對人類自身本能的尊重。它對藝術、政治、社會都產生重大影響。

　　“后殖民主義”是人類對本民族、本群體文化特點的反思，注重各民族、各群體的文化特點、維護世界文化的多樣性。

哲學思想影響著對事物觀察、認識、評論的角度，也影響著攝影技術對體裁的表現。更加注重視覺特征的作用，看上去似乎更本質、更直接、更殘酷，強烈的現場感和通過殘、畸來引起人的本能關注，吸引觀眾的視線。

拍攝器材和方法
器材
　　紀實攝影可用任何畫幅的照相機來完成的。為使其更能適合各種場合的拍攝，多使用快鏡頭和高速膠片。鏡頭的使用是隨需要而定，但以使用廣角鏡為好。

　　拍攝方法以抓拍為主，不干擾對象，在現場實際感受中拍攝，拍活動的人，不擺拍，不過多考慮技術的完美，相信直覺。
方法
1．守株待兔法
　　 在動作行為有重復出現的情況下選好角度，調好焦距后，等待理想畫面的出現立即進行拍攝。

2．聲東擊西法
　　利用掩護的方法拍攝，先使被攝者、拍攝者和非被攝者成等腰三角形，對非拍攝者對焦，用眼的余光觀察被攝者，當被攝者的動作、表情達到拍攝者所需的畫面時，立即拍攝。

3．掩護法
　　是一種二人的配合，讓配合者站在被攝者的前方，假裝對配合者拍照，而實則拍攝被攝者。

4．盲拍法
　　即不用取景器取景，調焦拍攝。用目測對焦，用小光圈（ｆ8，ｆ11）加大景深。充分熟悉所用鏡頭的視角。拍攝后在照片上進行第二次構圖剪裁。

5．突然襲擊法
　　在被攝者還來不及反應時就進行拍攝，并且立即離開以減小麻煩。

6．逼迫法
　　用鏡頭的指向有意去干擾被攝者，逼其作出反應。以取得現場感。
構圖上紀實攝影強調，平視機位，廣角鏡和長焦鏡隨需要而用。構圖以大面積構圖和“井”字構圖法為多，強調畫面的現場感。強調主體與環境的關系，使圖片信息量豐富。不完整構圖引發的聯想和變型、畸型引起的好奇心，都被運用來引起人們對事件的關注。

靜態的構圖是二維空間的圖片形式所限定的，但抓取生活中生動的動態瞬間，是攝影師追求完美的表現。紀實攝影作品要強調氣氛的營造，充分地運用各種構圖形式的正負作用，將被攝體和拍攝者的情感、心態都恰當地表達。