畫史記載,水墨畫起于盛唐時期的王維,但南北朝梁的蕭鐸在《山水松石格》中便提到了"高墨猶綠，下墨猶赭"的論點。顯然，在王維之前的200多年前，就有人在理論上為水墨具五彩做了先聲的鋪墊。以至于后來的"運墨而五色具"（張彥遠）、"或用墨色，如兼五彩"（殷仲容）、"夫畫道之中，水墨最為上"（王維）等，都為水墨畫的發展和盛行，打下了堅實的理論基礎。
中國的道家以"清淡"為宗，反對五顏六色的艷麗之美，于是就有了所謂"五色亂目"、"返樸歸真"、"樸素而天下莫能與之爭美"等等，這些思想和古代畫家的"摒棄五色，代之以墨"的美學觀如出一轍。兩脈暗合相通的審美思想的交匯合一，預示著中國畫將進入一個新的境界--中國水墨畫的新興。
元代的士人階層在水墨畫演變的過程中扮演著極其重要的角色，他們經歷了激烈的社會動蕩和時代的巨變，審美趣味發生了變化，道家的"出世"思想貫穿了大部分文人的意識形態，他們以一種平和的心態看待世道人生，以一種無求于世、自我愉悅的態度致力于繪畫創作，人生的失落使外部的色彩世界對他們失去了誘惑。因此，在創作上對自然界中的色彩也就失去了興趣，于是，他們借助水墨重新建構了一個屬于自己的真與美的所在，"隨類賦彩"漸漸湮沒于"水墨"中。水墨畫--終于逐步形成了獨具審美內涵的表現形式。
我們有理由相信元代的水墨畫開啟了中國繪畫從寫實通向寫意的進程，從而使中國繪畫跨上了一個新的層面。
元代的花鳥畫雖不及山水畫那般揮寫自如，但那種以墨代色的渲染，所賦予花鳥畫別具一格的情調和意境，卻是淡雅而寧靜的。畫家在追求筆墨情趣及"書畫同源"表現形式的同時，秉承并發展了宋代繪畫的審美內涵和苦心孤詣、煉氣于骨的創作態度，使作品具有強烈的時代風格和高超的藝術水準。
綜觀中國繪畫史，水墨花鳥畫有著極其輝煌的一頁，古代文人借助清水淡墨、一頁素箋托物明志和借景抒情，每一幅作品都記錄下了他們的思考和追求，但正是這清水淡墨所鑄就的這種崇尚主觀意趣的繪畫形式創立了中國繪畫史上的最高品位。
明范允臨在《輸蓼館論畫》有云："學書者不學晉轍，終成下品，惟畫亦然。""衡山皆取法宋、元諸公，務得其神髓，故能獨擅一代，可垂不朽。然則吳人何不追溯衡山之祖師而法之乎？即不能上追古人，下亦不失為衡山矣。"此話雖有偏頗,但在當今畫家思考中國繪畫的未來走向之時,這種"傳薪承緒，托古改制"，師"古"而不師"舊"，追溯古人,開啟新路，則仍不失為它的當代意義。