關于中國畫筆墨和色彩的關系，自古至今一直議論不斷，有的人主張重墨輕色，有的人主張重色輕墨，而中國畫筆墨和色彩在數千年來所經歷的不同繪畫表現形式。在此，我僅以個人體會和看法對中國畫筆墨和色彩的關系作一點淺議雜談。
中國畫在數千年以來，經過了從形成至成長到成熟的坎坷路程，其表現形式和內容隨著時代的發展而不斷發展變化。特別是筆墨和色彩的發展，在各個時期并不是齊頭并進的。中國畫最早采用的表現形式是色彩和線條。早在新石器時期，彩陶就采用了這兩種形式。仰韶文化的人面魚紋彩陶盆、三魚紋彩陶盆和馬家窯文化的旋渦紋彩陶甕、舞蹈紋彩陶盆上面繪制的魚、蛙、鹿、鳥、舞樂、人面以及各種紋飾。彩陶是在橙紅色的陶坯上，用、黑、白和天然礦物質顏料赭石進行描繪。古樸的色彩，豪放的紋樣，大小不一的點線面的裝飾美，顯現了色彩與線條相輔相成關系的雛形。可以說，用筆工具是形成中國畫藝術表現方式的前提條件。彩陶上各種各樣的生動靈動的線條美，是形成中國畫用筆技法的源頭，而天然礦物質顏料，可以說是今天中國畫顏料的鼻祖。
在前古不同時期活躍著青銅器藝術、雕塑藝術、書法篆刻藝術、工藝藝術、建筑藝術，它們對中國畫藝術有著啟示作用，而與中國畫藝術有一定淵源關系的，卻是用于送葬儀式的一部分具有旌幡形式的帛畫，這些先后出土于湖南長沙陳家大山戰國時期楚墓和馬王堆漢墓等地方的幾幅帛畫，都采用了平紋絹。
絹畫與帛畫有一種淵源關系，是中國畫表現形式的底本。這些帛畫的表現形式大部分使用以墨線勾描對象，雖然用筆還未定型，但是筆法堅挺質樸。另外，彩繪在西漢的帛畫中也得到了充分的體現，在彩繪帛畫中，使用的顏料主要有礦物色朱砂、土紅、銀粉、黃丹，植物色青黛、藤黃，動物色蛤粉等顏料，色彩種類比以前增多了，更好地豐富了畫面的表現能力。如今，這些用大自然材料制作的顏料雖歷經幾千年的時光，然仍在絹畫上依舊閃耀著姿彩。
五代之前，繪畫重視色彩。《周禮·考工記》說：“東方謂之青，南方謂之赤，西方謂之白，北方謂之黑。天謂之玄，地謂之黃”，青、赤、黃、白、黑為五色，是正色，其它為間色。南朝蕭繹《山水松石格》上說：“炎緋(紅色)寒碧(青色)，暖日涼星”。“丹青”被遠古人民指名為中國繪畫藝術的專用名詞，如《晉書?顧愷之傳》“尤善丹青”。“丹青”是古代常用的冷暖兩色紅、青礦物質顏料，說明了在數千年色彩已經有了冷暖分法，并賦予了意義。《周禮·考工記》又說：“青與白相次也，赤與黑相次也，玄與黃相次也” ，古人將色彩作了詳細的對比法，使中國畫呈現出更加豐富的視覺效果。
現存的魏晉南北朝至宋朝的古畫中有很多是絹本，絹一般是上過膠礬的，質地挺爽，手感柔和，是作重彩畫的理想材質。古代畫家們以千錘百煉的用筆功夫勾勒對象，并以五彩六色的天然性顏料在絹上進行平涂和渲染，使畫面上的色彩和線條在數千年之后至今依然鮮艷光彩。如東晉顧愷之《女史箴圖卷》、唐代閻立本《步輦圖》、唐代周昉《簪花仕女圖》、唐代張萱《虢國夫人游春圖》、五代顧閎中《韓熙載夜宴圖》、衛賢《高士圖》、周文矩《重屏會棋圖》等，都煥發著不凡的神采。這些重彩工筆人物畫，用筆大都采用鐵線描和高古游絲描等，或如行云流水，或如曲鐵盤絲，或如錐畫沙，流暢生動，色彩濃麗豐滿，令人嘆為觀止，百看不厭。
在花鳥畫領域，唐代邊鸞創立了宮庭富麗一派，至五代，黃荃創立了富麗的重彩工筆花鳥畫的 “富貴花鳥”派，他作畫以“雙鉤傅色，用筆極精細，幾不見墨跡，但以五彩布成”。現存的黃荃《寫生珍禽圖》，用筆細膩工整，色彩富艷華麗，體現了他深厚的繪畫功力。
在山水畫領域，隋代展子虔《游春圖》，主要以石綠、石青渲染山石樹林，并以金線勾勒，用筆堅勁以托出山巒樹石，用色濃艷。其山水畫被稱為“青綠山水”。唐代李思訓發展了展子虔青綠畫法，筆力遒勁，設色富麗，用金碧裝飾畫面，其山水畫被稱為“金碧山水”。青綠設色，畫面絢爛;金碧裝飾，畫面輝煌。可見，此時中國畫的藝術表現形式是以濃艷富麗的色彩為主。
中國古代畫家在繼承前人以墨線勾勒、以多種顏色平涂或渲染對象的基礎上又發展了新的表現形式。他們又注意到了用筆的意義，顧愷之在《摹拓妙法》中談了自己的用筆體會：“若輕物宜利其筆，重以陳其跡，各以全其想。譬如畫山，跡利則想動，傷其所以嶷。用筆或好婉，則于折楞不雋;或多曲取，則于婉者增折”，用筆表現不再是簡單地勾勒對象，而是根據物象的軟硬輕重變化作出符合其性質的變化，并融入畫家自己的審美觀念，使線條既能塑造物象又有畫家個人特色。如顧愷之、陸探微的“筆跡周密”的“密體”和張僧繇的“筆才一二，象已應焉”的“疏體”，都是極具特色的筆法。
到了唐代，色彩的運用達到了鼎盛得時期，正所謂“五色令人目盲”。在色彩達到絢麗之極后，終會進入恬淡寧靜的境界。其實，早在魏晉南北朝時期，受“玄學”思想的影響，山水畫領域即產生了一種新畫法——水墨畫法。有論者謂“山水之變始于吳”，但吳道子的水墨山水畫今已絕跡。
現存的敦煌莫高窟第323窟唐代壁畫《山水》，據說曾在寺院畫過山水壁畫的吳道子與它有一定的聯系。在莫高窟壁畫《山水》上，是用水墨以粗筆、闊筆一筆一筆畫出遼闊的江面和煙云，再略渲染層疊遠山，給人一種煙霧迷蒙的景象，可以說，這是純用水墨表現中國畫的雛形。之后的王維在吳道子水墨畫法的基礎上，以水滲和墨彩進行渲淡。水墨技法的出現，沖破了重彩工筆技法的壁壘，色彩與墨法之間的矛盾也由此產生。