16世紀初起，宜興紫砂壺開啟了奠定以后成就的基礎，歷代名家輩出，承前啟后，茶壺的造型千變萬化，創新的造型層出不窮，有順天地萬物之自然形態而成者，有憑自己創思巧心獨遠而成者……蔚為大觀。
宜興紫砂壺，應不止起于明朝正德年，而以自正德年后才大盛比較合理，任何文化之形成，都是經過長久浸延而不是成于傳說或一夜之間，宜興紫砂壺之珍貴，不僅止于制造，更在其原料、塑壺之土，并不是山坡山麓，俯拾可得，而必須如挖煤般，深入山腹或地底，陶土挖出后，在制壺之前，必須經過淘煉、配方，并放入地窟靜置后才能制造，泥礦的探測技巧，泥礦儲量的多寡，工人挖掘之辛苦，即為壺器奠定了名貴的契機。
至于宜興紫砂壺的造型，人們一般將其分為“筋紋型”“自然型”“幾何型”及“小型壺”等，筋紋型茶壺的造型，多是將花木形態規則化，制作精巧，結構精確嚴整，自然型取材來自樹干、植物及花卉，幾何型則是根據球型、筒型、方型、長方型以及其它幾何形狀而變化出來的，這也是宜興壺中最常見的造型，而水平壺是閩、粵兩地品嘗功夫的小壺，因需求甚殷，故17世紀大量生產。以上這四種造型的分類，是典型的分類，但并非絕對，比如也有筋紋自然的混合型或方型自然的混合等等。這幾種造型同時也可概略用來代表壺藝演進的四個時期。為便于了解壺藝的歷史，概括大致可分為以下幾期：第一期（筋紋型期）、第二期（自然型期）、第三期（幾何型期）、第四期（仿古創新型期）。在明代萬歷晚期，此期筋紋器的制作是其特點，這種風氣延續到18世紀之后。由17世紀末，此期為自然型茶壺最受歡迎，同時注重壺面的紋飾，尤其是方型壺，約于清嘉慶至光緒年間，這一時期以幾何型較為盛行，這是因為當時文人與陶工交往甚密，為便于壺上鐫刻書、畫和篆刻，所以產生了簡單的型制。由19世紀晚期，約于清光緒至民初，此期產品因已大量產銷，所以這幾種造型的類別都有應屬仿古創新的型期。
至20世紀未期，經過紫砂藝人匠心獨運的創造，創作出了千變萬化的各種各樣的壺型，在追求人與自然和諧發展中示突破。他們善于抓住其本質特征，表現自然形態最美的東西，并達到功能合理。視覺潤美、觸覺舒適和使用安全的原則，到“形”、“色”、“工”三者巧妙配合，惟妙惟肖，以美化人們的生活，陶冶人們的情操。
所謂“形”，即壺的造型設計精巧，不落俗套，獨具匠心。紫砂技藝人員，善于從自然界中選擇有意義的動植物對象，選擇其美好的本質部分，或形態美好，或寓意積極向上，或色澤暢心悅目，或能象征真善美。制壺人對自然界的東西慧眼識珠，認真挑選。同時，善于把選中的東西，從形體上的合理，向壺的形象融合，按照紫砂壺特有的形式美的原則，進行去粗取精的提煉加工，按照藝術美的原則，變形處理好。
所謂“色”，即壺體的色彩。紫砂藝人充分利用紫砂泥五色土的各種天然顏色，以及用各種不同紫砂泥混合拼制調成的顏色，或者運用紫砂泥化裝土，使其適應造型要求，充分表達壺的創意，突出壺所表達的主題。
所謂“工”，即制壺藝人的功力。制壺者必須通過長期的磨煉，達到能運用高超的塑技，使紫砂壺取得神形兼備的藝術效果。功力，是紫砂壺神氣度的支撐。砂壺具有扎實的功力，才能使其神韻豐滿、氣質完美高雅。一件功力扎實的作品，能給人們陽剛之美、陰柔之美的享受，充分顯示紫砂壺的藝術魄力。