欲求事業有成，就得花工夫。然功夫有明暗之別，明功夫指和所做之事直接相關的專業訓練或必要準備。如梨園藝人“臺上一分鐘，臺下十年功”，或應試學子“平時不用功，考試就發懵”。書畫中的臨帖、素描、寫生之類，就屬明功夫。暗功夫指看似游離于自身主（專）業，或貌似非“專門化訓練”，卻間接對主（專）業多有裨益的旁通功夫。陸游晚年告誡兒子：“汝果欲學詩，功夫在詩外。”對詩人來說，詩外功夫也就是暗功夫。同樣，書畫藝術固然不可缺少明功夫，但和綜合素養、知識結構、底氣蓄積、氣質養成密切相關的暗功夫，也決不可小覷。大師級人物皆在暗功夫下過大力氣。

書畫家成就的高低，最后比拼的，往往是暗功夫之深淺精粗。吳昌碩晚年以畫稱名于世，畫藝是其博大精深的綜合藝術修養熔于一爐之合金，或曰“詩書畫印一爐熔”也。缶翁一生愛寫詩，頗受清末同光體詩論集大成者陳石遺推崇：“書畫家詩句少深造者。缶廬出，前無古人矣。”沈曾植在《缶廬集》序中說：“翁書畫奇氣發于詩。”詩學功夫使其藝術多有豐沛的文學底蘊。而他開創富有濃郁金石味的大寫意繪畫，又得益于“直將書法演畫法”之深厚書法功力。再說齊白石繪畫，相比于吳昌碩，除了都有詩文，書法、篆刻功夫支撐，更有汲取民間藝術豐富營養之獨門暗功夫，故在傳統文人畫中能自樹一幟、別開生面。

當年與張大千齊名而有“南張北溥”之稱的愛新覺羅·溥儒，晚年在臺灣收弟子時，前提是必須能詩，否則一概拒收。他也許視“能詩”為書畫家不可或缺的暗功夫。陸儼少主張并踐行“三分作畫、三分寫字、四分讀書”。在十分功夫中，寫字、讀書的暗功夫占七分。大師之所以能成為大師，暗功夫比明功夫更緊要。汪曾祺在《自報家門》一文中說：“我父親是我所知道的一個最聰明的人。多才多藝……金石書畫皆通……他的畫，照我看是很有功力的。可惜局處在一個小縣城里，未能浪游萬里，多睹大家真跡，又未曾學詩，題識多用成句，只成‘一方之士’，聲名傳得不遠。很可惜！”其言雖有身為人子的感情色彩，但坦誠說其父繪畫之局限性，如“未能浪游萬里”“未曾學詩，題識多用成句”之類，就是說缺少暗功夫。

至于文學創作的暗功夫，則比技術操作因素相對較多的書畫藝術更復雜。比如魯迅的雜文無人能望其項背，與其說他對雜文文體下過多少明功夫，不如說他在雜文之外的暗功夫，別人難以企及。孫郁在《魯迅的暗功夫》一文中說到魯迅藏書被完整保留下來的有1.4萬多冊，“但我們讀魯迅的書，不太易發現這些書籍的影子。這些東西都是藏在文本的背后……魯迅的偉大在于有暗功夫……暗功夫是摸不到的，是虛的存在，但爆發起來，卻有大的內力。”文學家魯迅在中外思潮（如尼采哲學）、歷史（特別是野史筆記）、國學、美術（尤其是漢代畫像和木刻）、翻譯（所譯比所寫多）等方面所花的暗功夫，對其思想識力和文筆境界大有滋補。正如孫郁所說：“他的文字很漂亮，表面似乎沒有什么，但背后有一個東西支撐著……我們能夠感受到那些文字是在深水里浸泡過的——這就是先生的暗功夫。”

“功夫不負有心人”固然是顛撲不破的勵志格言，但倘若只“有心”于明功夫，而無心于暗功夫，也許是一個好匠人，但畢竟還是匠人。缺少暗功夫的作者，其作品意蘊大多停留在文字表面。就像缺少暗功夫的畫者，其作品除了筆墨還是筆墨。在這一意義上，不妨說“筆墨等于零”。