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僧智永，本姓王，名法極，陳、隋間會稽人。是晉代書法大家王羲之的第七世孫。
他早年出家當和尚，后來云游到浙江省吳興縣善璉鎮，就曾在永欣寺里住了整整三十年。在這里，智永深居簡出，每天雄雞報曉即起床，磨上一大盤墨，然后臨摹王羲之的字帖，從未間斷。
智永還在屋內備了數支容量為一石多的大簏子，練字時，筆頭寫禿了，就取下丟進簏子里。日子久了，破筆頭竟積了十大簏。后來，智永便在永欣寺窗前的空地挖了一個深坑，把所有破筆頭都埋在土里，砌成墳家，稱之為──退筆冢。后人講“退筆成冢”的典故就是從這兒來的。
經過長期堅持不懈的刻苦練習，智永的書法終于寫得抵勢飛揚，形成了自己的風格，成了我國著名的書法家。當時求他寫字和題匾的人門庭若市，以致寺內的木門檻也被踏穿，不得不用鐵皮把它裹起來。后來，這故事變成了一個典故，叫──鐵門限。
他晚年就曾以當時的識字課《千文字》為內容，用真，草兩體寫了一千多本，從中挑選最滿意的八百本，分送給浙東的各個寺院。直到如今，智永的《千文字》墨跡和刻本還被視為學習書法的范本。
明董其昌《畫禪室隨筆》說他學鐘繇《宣示表》，“每用筆必曲折其筆，宛轉回向，沉著收束，所謂當其下筆欲透紙背者”。他所寫的《千字文》清何紹基說：“筆筆從空中來，從空中住，雖屋漏痕，猶不足以喻之”。我們細讀他的墨跡《千字文》，看得出他用筆上藏頭護尾，一波三折，含蓄而有韻律的意趣。董、何之說可謂精確、具體、恰當。
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